Observation des dauphins à l'île Maurice — Rencontres dans la baie de Tamarin

La baie de Tamarin abrite l'une des populations de dauphins à long bec les plus fiables de l'océan Indien, un groupe résident qui attire biologistes marins et défenseurs de l'environnement sur la côte ouest de l'île Maurice depuis plus de trois décennies.

Le tombant abrupt de la baie crée une étroite bande d'eaux profondes près du rivage, permettant aux dauphins à long bec et aux grands dauphins de chasser calmars et petits poissons à quelques centaines de mètres seulement de la barrière de corail. Des recherches publiées par la Mauritius Marine Conservation Society en 2019 ont identifié le groupe de Tamarin comme étant génétiquement distinct des populations de dauphins à long bec ailleurs dans l'ouest de l'océan Indien, suggérant une présence séculaire dans ces eaux.

L'observation des dauphins à Maurice est devenue une activité structurée au début des années 1990, lorsque les pêcheurs de Rivière Noire ont commencé à proposer des excursions matinales aux visiteurs séjournant à Flic-en-Flac. En 2008, l'Autorité du Tourisme de l'île Maurice a officialisé les permis des opérateurs et établi un code de conduite volontaire limitant le nombre de bateaux à moins de 100 mètres des groupes de dauphins. La baie accueille désormais entre douze et dix-huit opérateurs agréés, la plupart partant de la plage publique à l'extrémité sud du village de Tamarin. L'affluence maximale se situe entre 8h00 et 9h30, lorsque les groupes de dauphins font surface pour se reposer après s'être nourris pendant la nuit. Les dauphins à long bec effectuent leurs sauts tourbillonnants caractéristiques le plus fréquemment à la lumière du petit matin, un comportement censé déloger les parasites et favoriser la cohésion du groupe.

Le plateau continental au large de Tamarin descend de 15 à plus de 700 mètres en l'espace de deux kilomètres, créant des courants ascendants qui concentrent le plancton et attirent les petits poissons pélagiques qui constituent le régime alimentaire des dauphins. Les grands dauphins apparaissent moins fréquemment que ceux à long bec, mais sont plus tolérants à la proximité des bateaux, s'approchant parfois des navires pour surfer sur leur proue. L'excursion d'observation des dauphins à Maurice dure généralement trois heures, les opérateurs scrutant les zones nord et centrale de la baie avant de se diriger vers le sud en direction du Morne si les observations se font rares. Une étude d'impact de 2021 de l'Université de Maurice a enregistré la présence de dauphins durant 87 % des matinées observées, avec des groupes allant de huit à quarante individus. La même étude recommandait une application plus stricte des distances d'approche, notant que certains opérateurs restent au point mort à moins de dix mètres des groupes au repos.

La pression environnementale s'est intensifiée depuis 2018, lorsque le comité scientifique de la Commission baleinière internationale a identifié la baie de Tamarin comme une zone d'habitat critique nécessitant une réglementation protectrice. Le gouvernement mauricien interdit désormais la baignade avec les dauphins à l'intérieur des limites de la baie, une mesure adoptée après des incidents répétés impliquant des opérateurs de plongée en apnée non réglementés. L'observation depuis les bateaux reste illimitée, bien que les opérateurs participant à l'initiative Responsible Dolphin Watching limitent volontairement le bruit des moteurs et maintiennent des zones d'exclusion de 30 mètres autour des mères et leurs petits.